Van Gogh credeva che i lavoratori rurali si trovassero più vicino alla natura di altre persone, e erano più fortemente legati ai cicli della vita. Tra il 1883 e il 1885, vivendo con i suoi genitori a Brabante, fece una serie di dipinti e disegni che descrivevano l'umile vita dei contadini. Uno di questi era The Potato Eaters, che raffigura una famiglia riunita intorno al loro pasto serale. La sua prima significativa scena notturna interna, è anche ampiamente accettato come la sua prima grande tela. Per farlo tornò regolarmente a casa di una famiglia locale e li schizzò a cena. Ha fatto un grande studio, da cui ha stampato un litografo, e una serie di studi di figure e teste prima di iniziare la composizione finale. I mangiatori di patate sono stati immediatamente seguiti da The Cottage, un dipinto di una delle modeste case rurali della regione, nuovamente raffigurato la sera. L’affetto di Van Gogh per tali abitazioni, che ha chiamato “i nidi umani”, sarebbe evidente nella sua opera fino alla fine della sua vita. Nel 1890, durante un incantesimo di nostalgia di casa a Saint-Rémy, nel sud della Francia, considerò la produzione di un'altra versione di The Cottage, ma non si materializzò mai.