Copley e Brook Watson divennero amici dopo che l'artista americano arrivò a Londra nel 1774. Watson gli commissionò di creare un dipinto dell'evento del 1749 e Copley produsse tre versioni. Fu il primo di una serie di dipinti storici su larga scala che Copley si concentrò su dopo l'allestimento a Londra. Il dipinto è romanticizzato: il dettaglio gory della lesione è nascosto sotto le onde, anche se c'è un accenno di sangue nell'acqua. La figura di Watson si basa sulla statua del "Borghese Gladiator", di Agasias di Efeso, nel Louvre. Altre influenze apparenti sono l'arte rinascimentale, e l'antica statua di Laocoön e dei suoi Figli, che Copley può aver visto a Roma. Copley fu probabilmente anche influenzato dalla morte del generale Wolfe di Benjamin West e dalla crescente popolarità della pittura romantica.La composizione dei soccorritori nella barca mostra i suggerimenti di Jonah Thrown di Peter Paul Rubens nel mare, e sia il miracoloso Draught di Rubens di Pesci e la pittura di Raffaello dello stesso nome. Le espressioni facciali mostrano una spiccata somiglianza con quelle della Conférence de M. Le Brun sur l'expression générale et particulière di Charles Le Brun, un'opera influente pubblicata nel 1698; ritraggono una serie di emozioni, dalla paura al coraggio. Vari elementi di composizione sono stati modificati come il dipinto progredito. L'analisi a infrarossi mostra che la vecchia barca era originariamente un giovane uomo, e gli schizzi preliminari rivelano che il marinaio nero sul retro della barca, che appare anche come soggetto di Copley's Head di un Negro dipinto intorno allo stesso tempo, era originariamente immaginato come un uomo bianco con capelli lunghi e scorrenti.