Caravaggio completò sia il Martirio di San Matteo che la Chiamata di San Matteo, i suoi primi due lavori pubblici, per la Cappella Contarelli di Roma nel 1600. Questo dipinto segna l'esatto momento in cui il manierismo ortodosso ha dato il via all'emotività barocca, e immediatamente catapultato Caravaggio in celebrità. La scena è stata specificamente richiesta dal cardinale Contarelli prima della sua morte, e che il dipinto dovrebbe richiedere tre cose: il santo è stato assassinato da un soldato, onlookers che mostra emozioni di shock e disgusto, e l'architettura come elemento di fondo. Il dipinto, a raggi x, mostra la prova che Caravaggio ha tentato due composizioni diverse prima di completare quello che vediamo oggi, eliminando infine completamente l'elemento architettonico.